Alzheimer, scoperti 5 nuovi geni coinvolti. Prospettive per prevenzione e terapia
CINQUE nuovi geni implicati nello sviluppo dell’Alzheimer sono stati scoperti da un consorzio internazionale di scienziati, raddoppiando così il numero delle varianti genetiche note, legate all’insorgere della malattia: cinque nuove tessere che promettono di aiutare a decifrare il puzzle sull’origine e sui fattori di rischio legati alla forma di demenza sempre più diffusa al mondo.
Due lavori, uno statunitense e uno europeo, pubblicati contemporaneamente su Nature Genetics 1, aprono la strada a nuovi approfondimenti sulle cause della malattia – che in Italia colpisce in modo conclamato il 5 per cento delle persone al di sopra dei 60 anni – e puntano, in futuro, a identificare chi ha un rischio maggiore di ammalarsi, con lo scopo di sviluppare interventi preventivi.
All’origine dei risultati, due consorzi che hanno lavorato separatamente per poi mettere in comune i risultati, al fine di confermare i dati. Sono stati coinvolti per la prima volta tutti i maggiori gruppi di ricerca del mondo che si occupano della genetica della malattia, racconta Sandro Sorbi, dell’università di Firenze, che ha partecipato al lavoro europeo insieme alla collega Benedetta Nacmias. Direttore del dipartimento di scienze neurologiche e psichiatriche a Firenze, da decenni si occupa di Alzheimer ed è l’unico italiano a comparire fra i primi 100 studiosi della malattia nella classifica redatta dal Journal of Alzheimer disease.
Due lavori, uno statunitense e uno europeo, pubblicati contemporaneamente su Nature Genetics 1, aprono la strada a nuovi approfondimenti sulle cause della malattia – che in Italia colpisce in modo conclamato il 5 per cento delle persone al di sopra dei 60 anni – e puntano, in futuro, a identificare chi ha un rischio maggiore di ammalarsi, con lo scopo di sviluppare interventi preventivi.
All’origine dei risultati, due consorzi che hanno lavorato separatamente per poi mettere in comune i risultati, al fine di confermare i dati. Sono stati coinvolti per la prima volta tutti i maggiori gruppi di ricerca del mondo che si occupano della genetica della malattia, racconta Sandro Sorbi, dell’università di Firenze, che ha partecipato al lavoro europeo insieme alla collega Benedetta Nacmias. Direttore del dipartimento di scienze neurologiche e psichiatriche a Firenze, da decenni si occupa di Alzheimer ed è l’unico italiano a comparire fra i primi 100 studiosi della malattia nella classifica redatta dal Journal of Alzheimer disease.
Uno studio vastissimo, in cui gli scienziati europei – il consorzio è coordinato dall’Istituto Pasteur e dall’università di Lille, e da altri tre gruppi guidati rispettivamente dalla scuola di medicina dell’Università di Pennsylvania, Usa, dall’università di Boston e dall’Università di Cardiff, in Gran Bretagna – hanno analizzato il genoma di oltre 59mila individui, di cui 19.970 colpiti da Alzheimer. “Questo tipo di ricerca, che grazie allo sviluppo di tecnologie adeguate permette lo studio di tutto il genoma, è la nuova frontiera nello studio di diverse malattie”, spiega il professor Sorbi. In queste ricerche è stato messo a confronto il genoma di tantissime persone, malate e sane. “E questo ha permesso di scoprire cinque nuovi fattori genetici che hanno un peso rilevante nelle forme della malattia non ereditarie, quelle sporadiche o comuni, che rappresentano la maggior parte dei casi”, continua il ricercatore. Si chiamano ABCA7, MS4A, EPHA1, CD2AP e CD33: insieme a questi, è stata confermata l’importanza di BIN1.
Non si tratta di geni banali, chiarisce Sorbi: “Tre di loro, ad esempio, si occupano dell’ingresso e dell’uscita di molecole all’interno della cellula; un altro si occupa di mettere insieme proteine all’interno della cellula, o, ancora, due sono legati all’attivazione di immunità all’interno dei neuroni”. E il lavoro è particolarmente interessante non solo per la mole dei dati analizzati, ma anche perché apre nuove finestre di ricerca per i prossimi dieci, quindici anni.
Secondo un altro italiano co-autore dello studio, l’immunologo Federico Licastro dell’Università di Bologna, la scoperta rafforzerebbe l’ipotesi che tra i fattori scatenanti dell’Alzheimer possano esserci anche virus cerebrali della famiglia dell’Herpes. Attualmente il suo gruppo di ricerca sta lavorando ad una verifica sperimentale di questa ipotesi.
Nel 2009 erano già stati scoperti tre nuovi fattori di predisposizione genetica per l’Alzheimer: CLU, CR1 e PICALM, che vanno ad aggiungersi all’apolipoproteina E (APOE4), nota già da 15 anni e rivelatasi importantissima, un “fattore universale” nell’insorgenza della malattia. I nuovi geni identificati non sono così potenti: aumentano il fattore di rischio in percentuali minori, ma la scoperta di nuovi potenziali bersagli genetici è fondamentale per progredire verso trattamenti di cura o preventivi, visto che i farmaci attualmente disponibili non hanno che un’efficacia ridotta nel rallentare l’evoluzione della malattia.
Non si tratta di geni banali, chiarisce Sorbi: “Tre di loro, ad esempio, si occupano dell’ingresso e dell’uscita di molecole all’interno della cellula; un altro si occupa di mettere insieme proteine all’interno della cellula, o, ancora, due sono legati all’attivazione di immunità all’interno dei neuroni”. E il lavoro è particolarmente interessante non solo per la mole dei dati analizzati, ma anche perché apre nuove finestre di ricerca per i prossimi dieci, quindici anni.
Secondo un altro italiano co-autore dello studio, l’immunologo Federico Licastro dell’Università di Bologna, la scoperta rafforzerebbe l’ipotesi che tra i fattori scatenanti dell’Alzheimer possano esserci anche virus cerebrali della famiglia dell’Herpes. Attualmente il suo gruppo di ricerca sta lavorando ad una verifica sperimentale di questa ipotesi.
Nel 2009 erano già stati scoperti tre nuovi fattori di predisposizione genetica per l’Alzheimer: CLU, CR1 e PICALM, che vanno ad aggiungersi all’apolipoproteina E (APOE4), nota già da 15 anni e rivelatasi importantissima, un “fattore universale” nell’insorgenza della malattia. I nuovi geni identificati non sono così potenti: aumentano il fattore di rischio in percentuali minori, ma la scoperta di nuovi potenziali bersagli genetici è fondamentale per progredire verso trattamenti di cura o preventivi, visto che i farmaci attualmente disponibili non hanno che un’efficacia ridotta nel rallentare l’evoluzione della malattia.
“Siamo molto indietro su questo versante”, conferma Sorbi. “I farmaci attualmente in commercio si basano su studi che risalgono a 30 anni fa”. E i vaccini? “Quelli che sono in fase di sperimentazione si basano soprattutto sull’ipotesi di accumulo di amiloide, che si verifica certamente nelle forme ereditarie della malattia, meno invece in quelle sporadiche”. Grazie a questi nuovi studi ci si potrà ora orientare verso meccanismi patogenetici tutti da approfondire.
L’Alzheimer oggi è la forma più frequente di demenza senile: entro gli 85 anni ne viene colpita una donna su cinque e un uomo su dieci. I suoi effetti sono devastanti, compromettono la memoria, alterano il comportamento e rendono impossibile compiere le azioni quotidiane più comuni. Per via dell’invecchiamento della popolazione, il numero di soggetti affetti da Alzheimer o demenze collegate nel mondo dovrebbe aumentare in modo netto, passando dagli attuali 35,6 milioni a 65,7 milioni nel 2030, secondo le stime dell’Associazione internazionale Alzheimer (Adi). In Italia la malattia interessa oltre 700.000 persone, una vera “epidemia silente”, con costi sociali ed economici molto elevati.
