Allarme influenza, creato un supervirus capace di sterminare la popolazione
Creato in laboratorio un supervirus dell’influenza, virtualmente capace di sterminare la popolazione. I ricercatori che l’hanno prodotto vogliono che il loro lavoro sia pubblicato, mettendo dunque nero su bianco come si può riuscire a ottenere un virus così contagioso e aggressivo. Ma la comunità scientifica si oppone alla pubblicazione, in tanti sollevano dubbi sull’opportunità dell’esperimento. E divampano le polemiche.
Il virus è una variante geneticamente modificata dell’H5N1, responsabile dell’influenza aviaria: la versione ottenuta in laboratorio è in grado di trasmettersi molto più facilmente da uomo a uomo e potrebbe contagiare milioni di persone in tempi rapidissimi. La nuova ‘creatura’ incarna le paure della comunità scientifica, da sempre preoccupata che il virus dell’aviaria – attualmente aggressivo ma non abbastanza contagioso – potesse mutare geneticamente acquisendo la capacità di causare una pandemia.
L’equipe coordinata dal virologo Ron Fouchier, dell’Erasmus Medical Centre in Olanda, ha dimostrato che bastano solo 5 passaggi per far mutare il virus dell’aviaria in un microrganismo altamente contagioso. L’esperimento, condotto sui furetti, che sono ormai diventati il modello animale di prima scelta per i test sui virus influenzali, fa parte di una più ampia ricerca internazionale per comprendere meglio l’H5N1.
Il virologo che ha coordinato lo studio – si legge sul quotidiano britannico Daily Mail – è consapevole che potrebbe ben presto abbattersi su di lui una tempesta mediatica. Ha già ingaggiato un consigliere per lavorare insieme a una strategia di comunicazione. Lo scienziato, infatti, non intende fare retromarcia: ammette che il virus creato è “uno dei più pericolosi che si possano ottenere”, ma è lo stesso deciso a voler pubblicare come ci è riuscito.
La pubblicazione agita la comunità scientifica, divisa fra la libertà di stampa e la necessità di regolamentare ricerche che potrebbero avere effetti benefici sulla salute pubblica, ma allo stesso tempo potrebbero essere strumentalizzate e rivelarsi utili per il bioterrorismo.
Le polemiche riguardano lo studio olandese, ma anche un lavoro simile, condotto da ricercatori americani (università del Wisconsin) e giapponesi (università di Tokyo) sempre sull’H5N1. Entrambe sono sotto esame da parte dello statunitense National Science Advisory Board for Biosecurity (Nsabb), che non ha il potere di bloccare la pubblicazione, ma potrebbe chiedere alle riviste scientifiche di non farlo. “Questo virus fa più paura dell’antrace, non mi viene in mente niente di più spaventoso“, ha commentato Paul Keim, a capo del Nsabb.
